乔家大院始建于清乾隆年间，清同治、光绪和民国时期曾多次修缮，如今依然存着初建时的面貌。乔家大院坐落在一个名叫乔家堡的村庄，整个院落占地8千多平方米，由9个小院共313间房组成。从高处俯瞰，乔家大院的结构整体为“双喜”字型，大院傲然屹立在村落正东，如鹤立鸡群般俯瞰着三晋大地。
据乔家族谱记载，乔家创业的始祖名叫乔贵发。乔贵发出生在乔家堡，他自幼父母双亡，家境贫寒，备受亲朋们的歧视。在万般无奈的情况下，乔贵发于清朝乾隆年间独自一人走西口，经绥远，到内蒙的包头。当时，包头城地处要塞，又有黄河水利之便，经济日趋活跃。乔贵发抓住这一时机，凭着吃苦耐劳的精神和坚忍不拔的意志，苦干了30年。由小商贩起家，到后来开设广盛公字号，为乔氏家族的兴旺开辟出一条黄金通道。
乔家大院大门坐西朝东，应是取旭日东升、紫气东来的含义。大门顶楼正中，悬挂有一块字体苍劲的蓝底金字匾额，上书：福种琅环。这块匾额据说是山西巡抚丁宝铨受慈禧面谕赠送给乔家的。据说公元1900年，慈禧太后逃出北京，前往西安，途经山西时，费用吃紧，为解燃眉之急，她下口谕向乔家借银10万两。乔家没敢怠慢，及时奉上。后来局势稳定，慈禧回京后没忘记乔家“雪中送炭”的慷慨，遂赠以此匾，以褒奖乔家护驾的功劳。
乔家大院门槛很高，游人轻抬腿一般迈不过去，只能高高抬腿才能跨过。乔家房檐走向也是外高内低，下雨时雨水会流到自家的院子里。高门槛与倒房檐都有讲究：高门槛取意“聚宝拢财”，倒房檐是说“肥水不流外人田”。
乔家大院大门门扇上，装饰有一幅椒图兽衔大铜环，上写楹联：“子孙贤，族将大；兄弟睦，家之肥”，传说是李鸿章的手笔。进得大门就是一条笔直的甬道，甬道两边青砖灰瓦，雕刻细腻，空中燕雀翱翔，很有一派宅怡云飞的祥和气象。踏进甬道，便能感觉到被称为“中国北方第一民宅”乔家大院的幽深和神秘。甬道宽7米，长约80米，它把乔家大院的6栋大院，19栋小院由南向北，从东到西地分隔在两旁。据说如此雄伟的院落，在晋中乔家大院并不算是“头把”。
乔家大院作为电影《大红灯笼高高挂》的拍摄场地，它的建筑布局结构与《大红灯笼高高挂》电影里妻妾成群的剧情场景的确珠联璧合：6个院落各自为政，众多妻妾一人一宅；19栋小院各俱风采，与其追求的艺术效果天然巧配。电影中何赛飞饰演的三姨太，因需要一个清唱时独自表演的“舞台”，乔家的2号院结构正好与剧情所需要的好似天然做就。
另外，乔家大院的结构从上往下鸟瞰，整个布局为“双喜”字样，很适合电影里招房纳妾、喜事不断的剧情主线。尤其在黄昏时分，从远处遥望乔家大院，天边泛起红色晚霞，错落有致、绵延回转的乔家大院披上了一层柔和的面纱，这座百年古宅更显现出它独有的别样魅力。随着电影《大红灯笼高高挂》的播映，乔家大院的风姿倾倒了千千万万的中外观众，它也同张艺谋的电影一起迈向了世界舞台。
据说，乔氏家族的族规和电影《大红灯笼高高挂》中的剧情截然不同，电影中的表演只是剧情需要，实际与乔家大院没有任何关联。乔家历来有严格的家规：第一条就是不准纳妾，第二是不准虐仆，第三不准嫖妓，第四不准吸毒，第五不准赌博，第六不准酗酒。乔家能延绵200年屹立不倒，富甲天下，一直传承的就是这家法族规。
现在，乔家大院的一号院、二号院，屋内陈列着乔家的家史和祖传的各类珍宝——犀牛望月镜、古印、九龙灯、万人秋等。三号院展示“县县皆商，人人皆贾”的祁县、太谷、平遥三县晋商富贾的字号招牌，以及各行业使用的器物，如帐簿、票据，还有鳞次栉比的店铺的模型等。五号院、六号院用以收藏晋中一带婚丧嫁娶，年事礼仪和农氏习俗的器具。四号院是原来的“书房院”，现在改建成了花园。
乔家大院与中国其他的古建筑一样，历史上遭受过几次大的破坏和侵袭，其中情况最险峻的一次是1937年日本人入侵。这年年底，日本人攻占了祁县县城，离乔家堡只有几十华里。当时乔家大院的堂主叫做乔映霞，他找到住在祁县县城的意大利神父孟择喜，向他说明乔家与教会的一段“前缘”。
原来早在1900年，祁县爆发义和团，祁县城关的几个村庄的人们也组织起了义和团和红灯照。乔映霞知道后加以阻止，不许乡邻练义和拳，并把练义和拳的人驱散，因此间接地保护了在祁县的外国传教士。意大利神父孟择喜听乔映霞说完，即刻与乔映霞赶回乔家堡。他把意大利国旗挂在乔家的大门上，又以个人的名义给日本人写了一份告示。日本人以为这里是盟国所属地，从此就再也没有骚扰过。
第二次乔家大院险些遭灾是1966年文化大革命的初期，因为乔家大院是祁县中共党校所在地，红卫兵们见此情形都没敢动手。乔家大院也因此才得以幸免，一直保留到今天。
文/高远
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